CHAPITRE 23

— Au secours ! Sauvez-nous, par pitié !

Nous avions entendu de tels appels à l’aide tout en descendant les escaliers, mais nous étions maintenant suffisamment proches pour leur donner un visage humain. Et ce cri m’alla droit au cœur.

Il y avait une deuxième jetée métallique : le poste de chargement. Les hôtes étaient sortis des cages dans lesquelles ils étaient enfermés afin que les Yirks puissent réintégrer leurs cerveaux. Le processus était des plus simples : on empoignait l’hôte à bras-le-corps, qu’il s’agisse d’un humain ou d’un Hork-Bajir, et on lui plongeait la tête dans le bassin.

Certains hôtes se débattaient en hurlant, d’autres se contentaient de pleurer, mais tous étaient impuissants. Lorsque leurs têtes ressortaient du bassin, les larves se tortillaient encore dans leurs oreilles.

Au bout de quelques minutes, les Yirks reprenaient le contrôle de leurs hôtes, qui se calmaient et repartaient, à nouveau esclaves des Yirks.

C’était du travail à la chaîne, une chaîne monstrueuse allant du poste de déchargement aux cages et des cages au poste de chargement, où les malheureuses victimes défilaient à une cadence accélérée.

Mais il existait également un endroit que nous n’avions pas remarqué plus tôt. Là, des humains et des Hork-Bajirs attendaient leur tour dans des fauteuils confortables, en buvant des boissons fraîches et en regardant la télévision. Des Taxxons rampaient à leurs pieds comme d’énormes asticots épineux.

Lorsque j’entendis le murmure assourdi d’un poste de télévision, j’eus la certitude d’entendre également des rires. Les humains qui regardaient le programme s’amusaient beaucoup.

< Ce sont les hôtes volontaires, expliqua Tobias. Des collaborateurs. >

— Qu’est-ce que tu racontes ? lui demandai-je.

< Tu te rappelles ce que nous a dit l’Andalite. Beaucoup d’humains et d’Hork-Bajirs sont hôtes parce qu’ils le veulent bien. Les Yirks les ont persuadés de les accueillir. >

— Je ne peux pas le croire, intervint Rachel. Aucun être humain n’admettrait ça. Personne n’acceptera jamais de se laisser dominer.

— Certaines personnes ont une mentalité d’esclave, Rachel, dit Marco. Désolé de te décevoir.

< Les Yirks leur font croire qu’abriter l’un des leurs résoudra tous leurs problèmes. Je pense que c’est la raison d’être du Partage. Les gens s’imaginent qu’ils se débarrasseront de tous leurs soucis en devenant des êtres différents. >

— Par exemple, en passant tout leur temps dans la peau d’un faucon, insinua Marco.

Tobias ne trouva rien à répondre. Déployant ses ailes, il prit son envol et s’éloigna.

— Tobias ! Reviens ! lui criai-je.

— Il faut y aller, dit Rachel. Ça fait trop longtemps qu’on est plantés là à observer. Et toi, Marco, arrête de provoquer Tobias, compris ? On a besoin de tout le monde.

Tobias revint en piquant droit sur nous.

< Cassie ! Elle est sur la jetée d’implantation. Ils s’apprêtent à en faire un hôte. >

Avec mes yeux humains, je voyais mal ce qui se passait dans la pénombre pourpre. Je distinguais seulement l’uniforme du policier et la silhouette menue qui l’accompagnait.

— Tu vois Tom ? demandai-je à Tobias.

Il battit puissamment des ailes et prit de la hauteur. Je l’aperçus planant très haut au-dessus du bassin, puis il descendit sur nous en piqué.

< Je le vois >, me répondit-il.

J’hésitai à poser la question suivante. Je n’étais pas certain de souhaiter connaître la réponse.

— Il est dans une cage ? Ou il est… volontaire ?

< Il est dans une cage. Il traite les gardes hork-bajirs de tous les noms. >

— Ça ne m’étonne pas !

Je savais que Tom n’aurait jamais été volontaire et qu’il s’était sûrement débattu avant d’être vaincu.

< Cassie approche du bout de la jetée, nous avertit Tobias. Il ne nous reste que quelques minutes avant qu’ils ne la contrôlent. >

Nous courûmes alors nous cacher derrière un hangar. Marco m’entraîna derrière le coin d’un mur en me serrant d’assez près pour que je l’entende chuchoter :

— Écoute, Jake. Avant qu’on y aille, il y a une chose qu’il faut que tu me promettes.

Je devinai ce qu’il allait me demander.

— Si je dois y rester, d’accord. Mais ne les laisse pas s’emparer de moi. Ne les laisse pas introduire une de ces larves dans ma tête.

— T’en fais pas…

— Hé, vous ! cria une voix, une voix humaine. Vous deux ! Qui êtes-vous ?

Je me retournai. Il n’y avait qu’un seul humain, mais accompagné d’un énorme Hork-Bajir à l’air soupçonneux et, de l’autre côté, d’un Taxxon. L’homme n’avait pas aperçu Rachel, que le coin du mur lui dissimulait, mais il nous avait vus parler à voix basse, Marco et moi, et cela avait dû lui sembler suspect.

— Nous ? demanda Marco. Qui on est ? Et vous, qui vous êtes ?

— Emparez-vous d’eux, ordonna l’homme.

L’Hork-Bajir s’avança vers nous et le Taxxon rampa en agitant ses dizaines de pattes filiformes, en faisant rouler ses quatre yeux de gelée rouge et en ouvrant et fermant sa bouche répugnante.

Je savais qu’il fallait que je morphose, mais j’étais paralysé par la peur.

C’est alors que je vis Rachel. Elle s’était faufilée derrière les Contrôleurs. Et elle était en train de devenir très, très volumineuse.